Начиналась обитель подвижничеством местных крестьян-марийцев, уединившихся в вековые леса на Суре. Первыми отшельниками, получившими благословение приходских священников, стали крестьянин села Пайгусово Козьмодемьянского уезда Андрей Никитин в начале 50-х годов XIX века и откликнувшийся на его проповедь крестьянин деревни Цыганово Михаил Герасимов. Чтение церковных книг настолько увлекло последнего, что на последние 40 рублей он купил Четьи-Минеи и удалился в скит, из которого постепенно вырос монастырь. Никакие невзгоды и лишения не остановили подвижников. Слава о них пошла по всему горному краю. К уединенным кельям не зарастала тропа. Число отшельников увеличилось до десяти. Священник Порфирий Руфимский, автор очерка о Михаило-Архангельском монастыре, опубликованного в виде отдельной книги в Казани в 1897 году, писал о них следующее: “Соединенные одной общей целью — спасения души, они начали вести жизнь строго подвижническую; воздержание их простиралось до того, что они не употребляли не только рыбы и вина, но даже и постного масла, питаясь лишь зеленью и овощами.